蝙蝠是世界上分布最广，进化最成功的哺乳动物类群之一。除南北极及大洋中过于偏远的荒岛外，地球上的各种陆地生态环境都为它们所利用。
在进化过程中：它们避开与其他陆地和海洋兽类的竞争而飞上天空，回声定位系统的高度进化使得蝙蝠在空中又避开与大多数鸟类的竞争而能利用环境中一个独特的生态位——黑暗的天空。
蝙蝠虽然有由前后肢和尾之间的皮膜连成的翼，胸骨和胸肌都很发达，能像鸟类那样展翼飞翔，但它不是鸟类而是哺乳动物。因为蝙蝠的体表无羽而有毛，口内有牙齿，体内有膈将体腔分为胸腔和腹腔，这些都是哺乳动物的基本特征。
更重要的是，蝙蝠的生殖发育方式是胎生哺乳，而不像鸟类那样卵生，这一特征说明蝙蝠是名副其实的哺乳动物。