表面活性剂是指少量加入即可明显改变其溶液体系界面状态的物质。是一种新型化学品，是精细化工的重要产品。给工业生产带来了极大的便利，为我国的工业发展做出了重要贡献。
表面活性剂分为离子表面活性剂（包括阳离子表面活性剂和阴离子表面活性剂）、非离子表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂和其他表面活性剂。
表面活性剂具有润湿或抗粘连、乳化或破乳、起泡或消泡、增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学作用及相应的实际应用，成为灵活多样、范围广的精细化工产品。表面活性剂除了在日常生活中用作洗涤剂外，几乎可用于所有精细化工领域。
经常接触表面活性剂会对人体有害吗？
表面活性剂吸入人体后仍然对人体有害，因此需要高度重视。
一般来说，阳离子表面活性剂毒性较大，阴离子表面活性剂次之，非离子表面活性剂毒性最小，一般认为是无毒的。两性离子表面活性剂比阳离子表面活性剂毒性小。
阴、阳离子表面活性剂不仅毒性大，而且溶血作用也比较强。虽然很多表面活性剂都是外加剂，但长期应用或高浓度使用可能会对人的皮肤和粘膜造成损害，因此需要提高警惕。